O protagonista, Dan Millman, é um atleta de destaque na faculdade que tem uma vida bastante confortável proporcionada pela família. Tem uma vida fútil regrada de mulheres, festas e bebidas. É egoísta, egocêntrico e imprudente. Seu único objetivo é conquistar o ouro nas Olimpíadas e, para isto, coloca seu ego a frente de tudo e todos.
Em um dos dias de insônia, vai até um Posto de Gasolina onde encontra um homem que o surpreende com uma mudança repentina e. aparentemente impossível, de lugar. Intrigado com o que aconteceu, ele começa a visitar o tal homem em busca de respostas.
Ao invés das respostas, o homem, apelidado de Sócrates, começa a enchê-lo de perguntas e a orientá-lo a mudar seu comportamento. No início ele se esforça para entender os ensinamentos, mas aquilo é muito complexo para uma pessoa que está só acostumada a fazer e conquistar o que quer rapidamente. Frustado, ele volta aos antigos hábitos e sofre um acidente de moto que quebra sua perna drasticamente.
Sem a possibilidade de participar das classificatórias para a Olímpias, ele volta a procurar "Sócrates", que o obrigada a refletir sobre a vida para continuar seu processo de treinamento. Até que um dia, ele encontra a resposta certa: "Sempre há algo acontecendo. Não há momentos comuns.".
Com a visão e a mente aberta, vivendo o aqui e agora, ele volta a treinar e a preparar seu corpo para voltar ao time. Mas, o técnico, não acredita na sua recuperação e tenta desanimá-lo. "Sócrates" o leva para uma longa caminhada, onde ele espera ver algo impressionante, porém nada de especial tinha no final da trilha. Ali ele entende mais um ensinamento importante, que não importa o destino, mas sim a jornada.
Focado, ele treina intensamente aproveitando e vivendo cada momento. Após, 10 meses de recuperação e reabilitação, ele, sem perguntar se podia, vai ao ginásio e interrompe o treino para subir nas argolas e demonstrar o quanto ele estava preparado. Ele estava de volta...melhor fisicamente, emocionalmente e mentalmente.
As classificatórias chegam e ele surpreende com manobras espetaculares. Ganhou diversos prêmios estaduais e mundiais, mas nunca chegou as Olimpíadas. Se tornou diretor de ginástica de Stanford e posteriormente um escritor de livros de desenvolvimento humano. Vive a vida feliz ajudando o próximo a encontrar o seu melhor.