Lançado em 1971 e dirigido por Richard Fleischer, baseado em um caso que traumatizou os britânicos, O Estrangulador de Rillington Place é uma pura obra-prima, além de ser o melhor papel de seu ator principal, Richard Attenborough.
Falecido em 2006, aos 89 anos, o diretor Richard Fleischer foi um dos mais sólidos artesãos de Hollywood. Embora infelizmente tenha terminado sua carreira com obras anedóticas, ou até mesmo totalmente esquecíveis e ruins, felizmente lembramos dele por filmes memoráveis, e até mesmo obras-primas: 20.000 Léguas Submarinas; o esplêndido Vikings, os Conquistadores, um clássico absoluto do cinema de aventura. O Gênio do Mal, um extraordinário apelo contra a pena de morte. Viagem Fantástica, grande clássico da ficção científica. No Mundo de 2020, outra joia da ficção científica de um pessimismo arrepiante...
Em 1968, ele assinou um fabuloso suspense baseado em uma história real, em um estilo quase documental, O Homem que Odiava as Mulheres, que ofereceu a Tony Curtis o melhor papel de sua carreira. O mais arriscado também, já que sua interpretação deste serial killer, e amoroso pai de família, estava no absoluto oposto do espectro de papéis que ele costumava interpretar na tela.
Um estrangulador caça o outro
Foi precisamente neste mesmo período, o dos anos 60, que ele foi abordado pelo produtor britânico Leslie Linder, que acalentava a ideia há algum tempo de adaptar um romance do autor Ludovic Kennedy, publicado em 1961: 10 Rillington Place. Sua adaptação seria lançada em 1971, sob o título O Estrangulador de Rillington Place, chegando a ser classificada como imprópria para menores de 18 anos na Grã-Bretanha.
10 Rillington Place é um endereço de memória bem sinistra, situado nos arredores de Londres, que assombrou e traumatizou os britânicos. Isso porque a história é real. Em 1950, um homem simples de espírito chamado Timothy Evans foi enforcado pelo assassinato de sua esposa grávida e de sua filha pequena. Analfabeto e com fama de mentiroso, ele era conhecido por suas violentas discussões com a esposa, sendo assim o suspeito mais óbvio.
Até o fim, ele afirmou ser inocente dos crimes de que era acusado, alegando que, na verdade, tinha sido seu vizinho do 10 Rillington Place, um certo John Reginald Christie, quem havia cometido esses crimes. O problema é que ninguém, nem mesmo Evans, conseguiu apresentar um motivo, mesmo que vagamente plausível, explicando por que Christie teria cometido tais atos.
Em 1953, a polícia descobriu que o local onde Evans havia morado estava, na verdade, repleto de cadáveres: eles haviam sido enterrados no jardim, escondidos sob o assoalho e nas paredes, ou simplesmente amontoados no lixo... corpos que datavam, na verdade, de antes da mudança de Evans. A época em que, justamente, John Reginald Christie ocupava os cômodos.
Acontece que, por trás de uma aparência suave e de sua profissão de policial, ele estava, na verdade, sofrendo de uma verdadeira demência assassina. Em uma década, ele estuprou, matou e escondeu os corpos de várias mulheres, sem nunca levantar a menor suspeita...
"Não gosto de interpretar este papel, mas aceitei de imediato, mesmo sem ter lido o roteiro"
Preocupado em dar a abordagem mais autêntica possível ao seu filme, assim como fez em O Homem que Odiava as Mulheres, Richard Fleischer montou suas câmeras nos próprios locais do drama, na verdadeira Rillington Place. No entanto, como os ocupantes do número 10 se recusaram a deixar o local para as necessidades da filmagem, o filme foi finalmente rodado bem ao lado deste endereço infame, em um apartamento desocupado situado no número 7. Inicialmente prometido à demolição, o local foi mantido em seu estado original pelo tempo necessário para a filmagem. Fleischer chegou a contratar o carrasco Albert Pierrepoint como consultor, para que ele garantisse a autenticidade da cena do enforcamento. Foi precisamente ele quem realizou os enforcamentos de Evans e Christie.
Quando Fleischer propôs a Richard Attenborough o papel principal de John Reginald Christie, o ator agarrou a oportunidade sem sequer pedir para ler o roteiro de antemão. Ele entrega no filme de Fleischer uma composição extraordinária, totalmente investida e possuída, absolutamente arrepiante. Provavelmente a melhor de sua grande e ilustre carreira.
Um papel que também foi um desafio para ele. "Não gosto de interpretar este papel, mas aceitei de imediato, mesmo sem ter lido o roteiro. Nunca me senti tão profundamente envolvido em um papel quanto neste. É uma posição muito contundente sobre a pena de morte", confidenciou o ator em uma entrevista ao Times, em 1970 (via BBC Culture).
"Eu geralmente não falava com ninguém durante as filmagens", contou o ator anos depois. "Na hora do almoço, eu ia para o meu quarto e me sentava sozinho. Uma das sensações estranhas que eu sentia era de não conseguir me livrar dessa imagem por muito tempo."
Um filme que reacendeu o debate sobre a pena de morte
O impacto do filme também foi amplificado pelo contexto social que a Grã-Bretanha atravessava naquele momento. Apenas alguns anos após a abolição da pena de morte, vozes se levantavam para exigir seu restabelecimento. No centro deste debate acalorado, o caso do 10 Rillington Place ressurgiu na opinião pública, precisamente graças à adaptação de Fleischer.
Timothy Evans, o infeliz acusado e enforcado injustamente, tornou-se um símbolo de injustiça e erro judicial: a Justiça levaria 16 anos para admitir o fato de ter enviado um inocente para o cadafalso. Foi para evitar qualquer novo erro judicial deste tipo que a pena capital foi assim suprimida como sanção em caso de assassinato.
Pouco difundido na televisão, situado no cruzamento do suspense e do horror, com seus enquadramentos por vezes opressivos e sua atmosfera sufocante, O Estrangulador de Rillington Place não é o filme que vem necessariamente à mente, pelo menos imediatamente, quando se evoca a obra de Richard Fleischer. No entanto, ele figura amplamente entre os maiores filmes de seu autor, além de ser um auge na carreira de seu intérprete principal, o futuro Dr. Hammond de Jurassic Park.