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Desde o final do século XIX nos Estados Unidos, a suposta maior democracia da Terra, priva em nome da "segurança nacional" os cidadãos dos seus direitos, que deveriam ser respeitados. Os atentados de 11 de setembro fizeram medidas extremas e ilegais virem à tona novamente. O professor James Perley (Austin Pendleton) pergunta aos seus alunos se teoricamente os Estados Unidos pudessem acabar com o terrorismo no mundo para sempre se eles estariam dispostos a renunciar por apenas um dia seus direitos constitucionais. Os alunos dizem que sim, então James aumenta o prazo para uma semana, depois um mês, um ano, uma década e finalmente por toda a vida. Quanto mais o prazo aumenta, maior é o número de alunos que acha o "preço" bem caro. Para ilustrar melhor isto são mostradas duas situações quase idênticas. Na primeira delas uma americana, Linda Sykes (Maggie Gyllenhaal), é detida na China e interrogada por Liu Tsung-Yuan (Ken Leung). Nenhuma acusação formal é feita contra ela, mas não a deixam chamar um advogado ou entrar em contato com sua embaixada. Paralelamente em Nova York, um árabe, Sharif Bin Said (Bruno Lastra), é detido e interrogado por Karen Moore (Glenn Close), uma agente do FBI que o priva de todos os direitos civis.